穿越低谷，重塑代码：Airtable CEO Howie Liu 的AI时代蜕变与产品哲学

TL;DR： Howie Liu，Airtable的联合创始人兼CEO，在公司被传濒临破产的低谷中，以“一线执行型CEO”（IC CEO）的姿态，亲自代码、深度介入产品，带领Airtable成功转型AI，重塑组织文化，并实现了超1亿美元的正现金流。他坚信通过“玩耍”和跨领域融合，能最大限度激发AI时代的创新潜力，并将个人对产品和用户体验的极致热爱，升华为企业持续增长的核心动力。

在硅谷瞬息万变的浮光掠影中，公司估值的起落常常如潮汐般汹涌。2021年的一个寻常日子，一条推文的出现，却像一道闪电划破了Airtable的平静。它宣称这家一度估值高达120亿美元的无代码平台“已经完蛋了，钱烧得太多，收入远不够，撑不下去”，甚至直接写道：“RIP Airtable” ¹。这条谣言迅速在社交媒体上发酵，甚至在《All-In Podcast》这样的知名节目中被作为讨论“上一代高估值独角兽公司在市场重置期命运”的案例。一时间，阴影笼罩着这家曾被视为软件协作领域先锋的企业。

然而，在风暴的中心，Airtable的联合创始人兼首席执行官Howie Liu，却并未被击垮。他沉静而坚定，内心深处对产品的执着和对未来的洞察，远超表面的喧嚣。对于那条疯传的推文，Howie事后回忆道：“几乎完全不是真的。发推的人好像在CB Insights工作，而讽刺的是，他们的业务本该是提供准确的公司数据。但那条推文里关于我们营收规模、增长速度的数字全都错得离谱，差了好几倍。” ¹ 谎言跑遍世界的时候，真相还没来得及起床，而Howie Liu则选择让行动和结果为自己发声。

Howie Liu的故事，远不止于这场危机公关。早在2012年创立Airtable之前，他就是一位深谙软件之道的连续创业者。毕业于杜克大学机械工程和公共政策专业的他，对人机交互有着近乎痴迷的兴趣。在大学研究神经网络时，他敏锐地捕捉到计算领域的真正瓶颈不在于算力，而在于“可用性”。“有效使用软件的制约因素很大程度上取决于用户体验，”他回忆道。他早期的CRM初创公司Etacts在2010年被Salesforce收购后，Howie离开时心中已种下坚定的信念：软件开发不应该只属于程序员。正是这种“民主化软件创建”的愿景，催生了Airtable——一个像数据库一样工作的电子表格，一个能让任何人构建强大定制应用程序的平台 ²。

Airtable的起步，凭借其独特的“产品主导增长（PLG）”模式，在产消者和企业用户中迅速获得了病毒式传播。亚马逊、Netflix和耐克等巨头都成为了它的客户。平台赋予设计师、营销人员和运营经理一种前所未有的赋能感：无需编程技能，即可根据自己的具体需求定制解决方案。这种理念让Airtable从僵化的SaaS平台中脱颖而出，积累了忠实的早期社区。然而，市场的竞争日益激烈，Salesforce、ServiceNow等巨头以及Asana、Trello等轻量级工具环伺，Airtable必须证明其作为严肃企业级平台的可扩展性和价值。疫情期间数字化浪潮加速，Airtable也顺势将业务重心转向企业级市场，并在2023年实现了数亿美元的年收入，估值一度达到120亿美元。但高速增长的背面，是巨大的投入和对未来的不确定性，这让“RIP Airtable”的谣言在特定时机显得格外刺耳。

然而，真正定义一位领导者的，往往不是高光时刻，而是面对逆境时的抉择。面对外界的质疑和市场的变局，Howie Liu没有选择固守旧有的成功模式，而是看到了一个更宏大的机会——人工智能的浪潮。他深知，这并非简单的技术升级，而是一场颠覆性的范式转移。他没有退缩，反而以一种近乎偏执的热情，将公司的命运与AI深度绑定，甚至彻底重塑了Airtable的组织架构和自己的领导角色。

重返代码：一位“一线执行型CEO”的诞生

在Airtable的转型中，Howie Liu做出了一个惊人的决定：他从一个传统的CEO，蜕变为一名“IC CEO”（Individual Contributor CEO，一线执行型CEO），即每天亲自参与编程工作。这在科技公司CEO的群体中，无疑是_反常识_的。多数CEO会随着公司规模扩大，逐渐远离技术细节，转向战略、管理和组织建设。但Howie却反其道而行之。

他的动机，源于对产品和用户体验一以贯之的痴迷。“最根本的原因是，这其实是我最初创业时的工作方式。” Howie解释道，当初他既写后端代码，也设计前端和用户体验。他坚信对于Airtable这种纯软件产品而言，“技术就是产品，设计细节就是价值本身，不能和流程、调研割裂开来。” 面对AI带来的颠覆，他意识到，只有亲自“下场”体验和试验，才能真正把握“什么是可能的”。他将自己定位为公司的“首席品味官（Chief Tastemaker）” ¹。

“我觉得如果不亲自下场，你是无法真正‘品味’出好坏的。尤其在AI领域，你必须亲自去玩模型，推动到极限，才能理解它们的潜力。这就像厨师得到了一批全新食材，必须亲自试过，才能做出新的菜肴。” ¹

Howie不仅亲自投入，甚至是公司内部乃至全球客户中“推理成本最高”的用户。他用Claude和ChatGPT处理大量销售通话转录，用LLM执行map-reduce，从海量数据中聚合出洞见。“虽然花费可能上百美元，但能换来极有价值的产品、市场、定位洞察。相比请咨询公司花上百万，这太划算了。” ¹ 这种以身作则的深度参与，不仅是他个人热情的体现，更是向团队传递了一个清晰信号：AI时代，细节决定成败，实践是唯一的试金石。

重构组织：以“快慢思考”应对范式转移

为了匹配AI时代的极速迭代，Howie对Airtable的组织架构进行了大刀阔斧的改革。他大幅减少了固定的一对一会议，倡导“应景”的、围绕新鲜洞见展开的深度交流。他更重视与团队面对面的长时间午餐或散步聊天，而非形式化的例行公事。

最引人注目的，是他引入了“快思考（fast thinking）”和“慢思考（slow thinking）”的团队分组模式，这显然受到了心理学家丹尼尔·卡尼曼理论的启发 ¹。

• 快思考团队：专注于快速迭代，每周都要推出“令人惊艳的新功能”，制造兴奋点和用户增长。
• 慢思考团队：则着眼于长远，解决架构和复杂性问题，比如支撑上亿条记录的新数据库系统，确保长期可扩展性。

这种双轨并行、互为补充的模式，旨在让Airtable既能保持敏捷的创新速度，又能奠定坚实的技术基础。在快思考团队中，Howie强调自主性和全局思维：“关键是自主性和全局思维。能同时考虑技术、设计和用户体验，敢于在模糊中探索。” ¹ 他们甚至引入外部新鲜血液，包括创业者，来保持团队的活力和多样性。

“AI领域目前很多潜力都没有被很好地‘包装’给用户。比如ChatGPT默认只是一个空白输入框，但其实可以有更丰富的界面隐喻和交互方式，帮助用户更直观地理解和使用这些能力。这正是Airtable想在产品层面去做的事情。” ¹ 这句话深刻地揭示了Howie对用户体验的极致追求，以及Airtable在AI时代的核心定位。

赋能团队：用“玩耍”和“融合”驱动创新

Howie深知，CEO一人的投入远远不够，必须让整个团队都“动起来”。他极力强调“玩耍”——这是一种心理学意义上的探索，而非仅仅完成任务。他鼓励员工将好奇心投入到各种AI产品中，甚至建议团队专门安排一天或一周，去尽情尝试所有AI产品，探索它们可能为Airtable带来的价值。他自己也以身作则，分享各种AI原型和实验成果，希望团队看到的是_实际操作而非纸面文档_。

Airtable的愿景是“民主化软件创建”，而AI为实现这一目标提供了前所未有的机遇。Howie将Airtable比作AI代理操作的“载体”，为AI提供了高质量的“乐高积木”：无代码组件让AI代理无需从零开始编写代码，就能构建复杂的业务应用，包括CRUD接口、实时协作、布局引擎和自动化逻辑。这种“组合”而非“创造”的方式，大大降低了开发门槛，加速了创新。

Howie也看到了AI对传统岗位角色的冲击和重塑。他认为未来“用更少的人能做更多的事”会成为常态，但这并非意味着团队会缩小，而是团队将变得更高效，能完成“无限的”任务。他提出了“倒T型能力模型” ¹：每个角色都需要在自己的核心领域深耕（竖线），同时对另外两个领域（如产品、工程、设计）有基础认知（横线），甚至跨越到其他职能，比如销售也要具备销售工程师（SE）的基础能力，营销团队也要具备“全流程动手能力”。

“那些愿意‘搭上这趟车’的人，会变得越来越高效。但这并不意味着‘PM的角色会完全无关紧要’—— 而是PM需要向‘复合型PM原型师’转型，同时具备一定的设计敏感度。” ¹

对于评估（Evals），Howie也提出了独到见解。他认为，对于全新的产品体验或形态，不该过早地从“评估”开始，而应该先从“感受（Vibes）”入手，即以更开放的方式测试“它大体上是否可行”，通过“大量尝试”搞清楚“什么可行”。只有当产品形态基本确定，核心用例明确后，“评估”才能发挥其系统性衡量优化效果的作用。这种先发散再收敛的思路，与IDEO的“双钻石模型”不谋而合 ¹。

反常识智慧：创始人模式与热爱细节

在回顾过去十几年的创业历程时，Howie Liu分享了他最核心的“反常识经验”——关于“创始人模式（Founder Mode）”的深刻洞察。他从爱彼迎CEO Brian Chesky的经历中找到了共鸣，认为公司在不同阶段需要不同的工作模式。

创业初期，创始人必须“全能”，对技术、设计、商业化、营销等所有环节都有深刻理解，并能以“全栈视角”协同。这是找到“神奇的产品市场契合点”的唯一方式。然而，当公司规模化后，主流建议往往是“工业化流程”，设立职能部门，分工协作。Howie承认这种模式能提升单个环节的效率，但代价是“失去整体思考带来的神奇价值”，也很难再做“大方向的突破”。

他坚信，真正重视产品的公司，CEO必须兼任“首席产品官”，不能只靠规模化市场推广，而要持续在产品上创新。这种创新不是增量优化，而是“用更具突破性的视野，让产品实现跨越式升级”。这与AI时代所需的工作模式——既有雄心壮志，又快速迭代、多做实验——异曲同工。

Howie Liu的人生哲学和商业智慧最终汇聚成一句话，也是他对十年前的自己最想说的话：“别放弃你热爱的那些细节。” ¹

“如果你热爱的是‘做产品、做产品设计’，就算公司需要做‘规模化推广’‘搭建运营体系’‘管理庞大团队’这些事，就算这些事会占用很多精力，也别丢掉‘你真正热爱的核心’——正是这些事让产品从0到1，让公司找到‘神奇的产品市场契合点’。” ¹

这句话不仅是他个人激情的写照，更是对所有创业者和领导者的深刻启示。在快速变化的科技浪潮中，唯有_回归初心，坚守对产品和用户体验的极致热爱_，才能穿越低谷，不断突破，引领公司走向下一个辉煌。Howie Liu，这位亲手重塑Airtable代码与灵魂的CEO，正以其独特的领导风格和产品哲学，书写着AI时代新的商业传奇。

引用

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• 组织变革
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